C'est quoi le cancer ?

 Les tumeurs sont incapables de survivre sans un apport sanguin constant qui leur fournit l’oxygène et d’autres nutriments. C’est ce qu’on appelle la néo-angiogenèse. Le développement de médicaments visant à contrer ce processus pourrait ainsi permettre d’éliminer les tumeurs avant qu’elles ne se développent et ne se propagent. La recherche entreprise permet déjà de conclure que l’utilisation combinée d’inhibiteurs de néo-angiogenèse et d’agents chimiothérapeutiques est plus efficace contre certains cancers que l’administration d’un seul de ces traitements. Des essais cliniques sont actuellement en cours.

Maximiser les défenses de l’organisme pour éliminer les cellules cancéreuses

Les découvertes récentes expliquant comment le système immunitaire défend l’organisme contre le cancer ont entraîné un regain d’intérêt pour l’immunothérapie. Cette forme de traitement contre le cancer est basée sur la stimulation ou le renforcement du système immunitaire afin de l’amener à reconnaître les « envahisseurs » que sont les cellules cancéreuses. À ce titre, les chercheurs nourrissent beaucoup d’espoir à l’égard d’un type particulier de protéines, les anticorps monoclonaux.

De quoi s’agit-il? 

L’anticorps reconnaît certaines protéines ou fragments de protéines (les antigènes) qui s’associent aux cellules cancéreuses. L’ancrage spécifique de l’anticorps sur l’antigène mène au blocage ou à la destruction de la cellule porteuse de l’antigène. Cette stratégie de traitement est récente, elle fait encore l’objet de recherches.

Mettre à profit des virus pour traiter le cancer

Même si les virus sont à l’origine de bon nombre de maux chez les humains, certains d’entre eux semblent avoir une action anticancéreuse non négligeable. Ainsi, par exemple, le parvovirus H1, non pathogène chez l'adulte sain, infecte sélectivement les cellules cancéreuses. Il entraîne leur destruction et produit de nouveaux virions qui infectent à leur tour les cellules cancéreuses voisines. Associé à la thérapie génique qui consiste à trouver des gènes qui vont perturber ou détruire les tumeurs cancéreuses, ce type de virus pourrait demain constituer un nouveau moyen de lutte contre le cancer.

Détruire les tumeurs avec de la lumière

L’idée que la lumière puisse traiter le cancer peut paraître farfelue. Pourtant, les scientifiques y ont actuellement recours grâce à la création d’une technique originale et complémentaire dite « la thérapie photodynamique ».

La clé de ce traitement réside dans un certain type de médicaments qu’il est possible d’activer en présence de lumière, les photosensibilisateurs. La technique consiste à injecter ce médicament photo-activable dans l’organisme du patient, où il sera ensuite incorporé par le tissu cancéreux. Lorsque la tumeur est exposée à la lumière, le médicament devient actif et génère la formation de substances toxiques transitoires qui détruisent la tumeur. Les études menées jusqu’à présent donnent à penser que le traitement photodynamique est un complément précieux aux thérapies anticancéreuses plus traditionnelles.

Une stratégie récente de développement de nouveaux médicaments photo-activables étudiée au CRAN (Centre de Recherche en Automatique de Nancy) sur le site du Centre de Lutte contre le Cancer de Nancy Brabois (Centre Alexis Vautrin) en partenariat avec l’ENSIC (Ecole Nationale Supérieure des Industries Chimiques), vise à utiliser la thérapie photodynamique pour détruire les vaisseaux sanguins nourriciers de la tumeur dans le but de l’asphyxier.