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Evasion d'Alcatraz
L’évasion d'Alcatraz de 1962 est l'évasion qui eût lieu la nuit du11 juin 1962 de trois détenus de laprison fédérale de haute sécurité d'Alcatraz, laquelle est à l'époque le pénitencier le plus célèbre des États-Unis. Frank Morris et les frèresClarence et John Anglin prennent la fuite à bord d'un radeau de fortune après avoir creusé le mur de leur cellule. Allen West, un quatrième complice, n'a pu se joindre à eux en raison d'un contretemps.
Malgré l'important dispositif pour les capturer, ils ne sont pas retrouvés. Les enquêteurs supposent qu'ils se sont noyés dans la baie de San Francisco1. Malgré cette hypothèse, les trois fugitifs restent toujours recherchés par les autorités.
Le complexe pénitentiaire d'Alcatraz est une prison construite sur une île de la baie de San Francisco, en Californie, dans l'ouest des États-Unis. Forteresse militaire (1850-1909), puis une prison militaire (1909-1933) et prison fédérale de haute sécurité (1934-1963), Alcatraz est, en 1962, depuis plus de vingt ans un établissement modèle, offrant un maximum de sécurité2 et une prison dont la réputation est internationale2grâce à l'accueil de prisonniers célèbres comme le gangster deChicago Al Capone2, le ravisseur de l'homme d'affaires Charles UrschelGeorge « Machine Gun » Kelly Barnes, et les criminels Henri Young et Robert Stroud2, rendus célèbres à la fin duxxe siècle respectivement grâce au films Meurtre à Alcatraz (1962) et Le Prisonnier d'Alcatraz (1979). L'environnement extérieur était dissuasif avec des courants forts2 et une eau fraîche entre 10 et 12°C3 ce qui avait incité l'administration pénitentiaire à faire prendre systématiquement aux détenus des douches chaudes afin qu'ils aient des difficultés à s'accoutumer à l'eau froide en cas d'évasion4, un luxe dans les pénitenciers de l'époque. Alcatraz eu une population moyenne d'environ 260 à 275 détenus et ne dépassa jamais les 336 prisonniers. Milieu relativement clos, l'île était aussi le lieu de vie des gardiens et de leurs familles.
Sur 29 ans (1934-1963), 36 prisonniers (dont deux qui tentèrent de s'évader par deux fois) ont effectué 14 tentatives d'évasion différentes2,5. Sur ces 36 évadés, 23 furent rattrapés, six furent tués par balle et trois se sont perdus en mer et ne furent jamais retrouvés5. Aucun détenu n'est jamais parvenu à s'évader totalement d'Alcatraz en rejoignant le continent, bien qu'au total cinq soient « manquants ou présumés noyés »5.
Les frères Anglin, Clarence Anglin (né le11 mai 1931) et John Anglin (né le2 mai 1930) sont nés à Donalsonvilleen Géorgie, et ont travaillé comme agriculteurs et ouvriers. Ensemble, ils ont commencé avec leur autre frère Alfred à braquer des banques6 en Géorgie et ont été arrêtés en 1956. Clarence et John ont eu 15-20 ans de prison et ont été envoyés aupénitencier fédéral d'Atlanta (où ils rencontrent Frank Morris et Allen West), la prison d'État de Floride etpénitencier fédéral de Leavenworth. Clarence et John ont fait plusieurs tentatives pour s'échapper du pénitencier fédéral d'Atlanta et ont par conséquent été envoyés à Alcatraz6. John est arrivé sur l'île le21 octobre 1960 sous le matricule « AZ1476 » et Clarence est arrivé le10 janvier 1961 sous le matricule « AZ1485 »6.
Frank Morris est né le1er septembre 1926 à Washington, D.C.. Il a passé une grande partie de son enfance à passer d'une famille adoptive à une autre6. Reconnu coupable de son premier crime à l'âge de treize ans6, et à la fin de son adolescence, il était déjà arrêté pour des crimes allant de la possession destupéfiants au vol à main armée6. Morris avait un long passé criminel, et plusieurs évasions d'autres pénitenciers à son actif7 avant d'arriver à Alcatraz en janvier 19607 sous le matricule « AZ1441 »6. Il a été envoyé au pénitencier fédéral d'Atlanta à la suite de l'une de ses arrestations et y rencontra les frères Anglin et Allen West.
Allen West est né vers 1929. Il a été envoyé au pénitencier fédéral d'Atlanta et la prison d'État de Floride comme un voleur de voitures. Il a été envoyé à Alcatraz en 1957 et est devenu prisonnier « AZ1335 ». West a été le seul des quatre conjurés qui n'a pas participé à la dernière phase de l'évasion, car il fut incapable de sortir de sa cellule à temps2,8. Au moment où il a enfin réussi, les autres étaient partis. Avec aucun moyen de quitter l'île, West n'a pas eu d'autre choix que de rester dans sa cellule jusqu'à ce que l'évasion soit découverte le lendemain matin. Interrogé par leFederal Bureau of Investigation et les autorités pénitentiaires, il joua un rôle important dans la compréhension de l'enchaînement de l'évasion, fournissant des détails sur celle-ci2. Négociant probablement la clémence des autorités contre son témoignage, West n'a jamais été inculpé pour avoir tenté d'échapper à Alcatraz.
Préparatifs
La grille de ventilation retirée dans la cellule et la fausse tête en place.
Les frères Anglin, Clarence et John, Frank Morris et Allen West s'étaient déjà rencontrés dans un précédent pénitencier. L'idée d'une évasion commune germa rapidement. Frank Morris, habitué des évasions7, est le « cerveau » du groupe6 et il est supposé d'une intelligence supérieure6, bien que West, lors de son témoignage, s'accordait l'essentiel du crédit du plan d'évasion7. Malgré leur plan, les hommes ne se font pas spécialement remarquer durant leur incarcération sur l'île7.
Les préparatifs de l'évasion ont pris plusieurs mois6 et nécessitaient premièrement la fabrication de fausses têtes6 pour simuler leur présence dans leur cellule individuelle après leur départ, mais aussi tromper les gardiens pour retarder l'alerte, et deuxièmement d'un radeau de fortune6pour maximiser les chances de traversée de l'île à la côte. Ces préparatifs ont commencé en décembre 19616, date où ils trouvent plusieurs vieilles lames de scie2. Les conjurés ne pouvaient pas beaucoup communiquer entre eux et la cantinedevint presque le seul moyen pour échanger des nouvelles et communiquer un plan d'évasion.
Pendant près de deux ans, les frères Anglin creusèrent le contour de la grille de ventilation près du sol au fond de leurs cellules B-150 et B-1529. S'entraidant, l'un creuse pendant qu'un autre monte la garde pour prévenir des rondes régulières des gardiens6,9. Le « travail » s'étalait généralement de 17 h 30 à 21 h9, avant l'extinction des lumières pour la nuit6 et en journée où de l'accordéonpouvait masquer une partie des bruits de l'opération. Morris et West, dans les cellules proches B-138 et B-140 font de même9,6. Les morceaux de murs retirés étaient conservés dans leurs pantalons puis disséminés lors des promenades9.
Les outils disponibles pour creuser n'étaient pas légion mais avaient pu être récupérés aux ateliers de la prison7, où Morris travaillait7. Certains étaient fabriqués main8 et un moteur électrique d'aspirateur permit même de fabriquer une petite perceuse2 qui fut cependant peu efficace et trop bruyante8. À chaque temps-mort, ils camouflaient le trou du fond de leur cellule en replaçant la grille de ventilation8 et faisant illusion auprès des gardes dans les cellules mal éclairées. West, qui travaillait dans l'équipe chargé de la peinture de la prison, a pu visualiser les topographie des lieux et apercevoir la décrépitude des murs7. Celle-ci était notamment renforcée par la corrosion de l'eau salée utilisée pour les toilettes9.
Le couloir de service longeant le bloc B.
Le trou du fond des cellules fait, ils avaient accès à un couloir de service de moins d'un mètre de large non gardé2 longeant le bloc B et des conduites qui permettaient de rejoindre le toit après le retrait d'un ventilateur8, tout cela sans être vus7. Les fausses têtes sont faites de papier toilette mélangé avec du savon6 pour faire une sorte depapier mâché, de peinture6 et de cheveux récupérés chez le coiffeur de la prison6 où Clarence Anglin travaillait7. Ils préparèrent aussi un radeau de fortune confectionné grâce à de la colle volée8 et une cinquantaine d'imperméables2 provenant d'autres détenus, donnés ou volés6. Ceci fut facilité par le fait que John Anglin travaillait à la blanchisserie de la prison7. Ils avaient bricolé une pompe à air grâce à un accordéon et des pagaies en bois2. De forme triangulaire, cette embarcation mesurait environ 1,80 m de large pour4,25 m de long2. Tout ce matériel était consciencieusement caché derrière le mur de la cellule. Une fois le ventilateur du toit assez endommagé pour être retiré, Morris indiqua la date de la tentative d'évasion : le11 juin 19627,8.
Fausse grille de ventilation de cellule
fabriquée à partir d'un classeurFausse tête probablement fabriquée par John Anglin
Évasion
À 21 h 30, juste après l'extinction des lumières8, les trois fugitifs placèrent leurs mannequins rudimentaires dans leurs lits pour tromper les gardes8. Allen West ne put sortir de sa cellule faute d'avoir assez creusé sa grille et malgré l'aide de Clarence Anglin depuis les conduites, West doit être laissé derrière eux8. Après s'être introduits dans les conduits situés derrière les murs et avoir grimpé le long d'un tuyau de 9 mètres pour atteindre le toit8, ils traversent celui-ci sur une trentaine de mètres8, évitant la lumière des projecteurs10, et descendent le long d'une conduite de quinze mètres8. Après avoir franchi les grilles barbelés2 d'environ 4,50 m4 et atteint la rive nord de l'île2, les trois hommes déployèrent leur radeau de fortune2. L'heure officielle de l'évasion est 23 h11. Les frères Anglin et Franck Morris ne sont plus revus par la suite.
Découverte et enquête
Ce n'est que le matin que l'évasion fut constatée, lors de l'appel matinal quotidien2 de 7 h12. Les gardes n'arrivant pas à réveiller certains prisonniers, arrivent à leurs cellules et découvrent les fausses têtes12 avant de sonner l'alarme. Allen West se serait manifesté de lui-même pour revendiquer la paternité de l'évasion12. En effet, West avait réussi tout de même à sortir vers 2 h10 mais les autres fugitifs étant partis, il fut obligé de retourner dans sa cellule8. Les autres prisonniers l'auraient entendu sangloter10.
À 8 h, un signalement fut envoyé dans toute la région12. Des chiens sont amenés de la prison d'État de San Quentin pour essayer de suivre leurs traces, qui mènent à la mer12. Dans les jours qui suivent, de nombreux prisonniers sont interrogés13 et West indique leur plan et leur direction versAngel Island13,8, une île située à quelques kilomètres du pénitencier, et de rejoindre ensuite le continent en traversant le détroit de Raccoon en direction de la péninsule de Tiburon2 à l'opposé de la ville de San Franciscopar rapport à Alcatraz. Après le vol d'une voiture et de vêtements2, ils se seraient séparés8. Angel Island correspond au chemin pris par les hommes vers le nord d'Alcatraz qu'indiquent les chiens13.
Des recherches furent lancées dans la région : les moyens de recherche déployés furent les plus importants depuis le kidnapping du bébé deCharles Lindbergh. Avions, bateaux, chiens et policiers furent réquisitionnés afin de retrouver le trio d'évadés. Les jours suivants une pagaie de bois2,11et des effets personnels dans un sac imperméable13 sont retrouvés près d'Angel Island, mais pas de traces des évadés sur l'île13. D'après les indices retrouvés et l'absence de vols ou d'agressions dans le comté de Marinles douze jours suivants l'évasion, les autorités affirmèrent que les trois évadés s'étaient vraisemblablement noyés dans la baie de San Francisco8et sont donc présumés morts1, faute de pouvoir avoir la preuve de leur présence sur la terre ferme. De plus, aucun de leurs proches n'a de nouvelles d'eux8 et aucun ne semblait avoir les moyens d'assurer financièrement leur cavale8,2. Sans argent, sans nourriture, sans vêtements secs, difficile de croire à leur survie13.
Le fait de ne pas retrouver de corps est courant dans la baie de San Francisco à cause des forts courants marins3. Ceci en plus du fait que la marée était particulièrement haute la nuit du 11 juin13. Néanmoins, le 17 juillet 1962, un corps fut trouvé dans la baie par un bateau mais, tellement détérioré, l'identification ne fut pas possible. Seule la présence du corps dans l'eau depuis cinq semaines fut découverte3, ce qui incite les enquêteurs à présumer qu'il peut s'agir d'un des évadés3.
Les archives du FBI comptent 1 757 pagespour ce dossier1. Une grande partie est cachée par de l'encre noire, en particulier pour effacer le nom du quatrième complice Allen West et protéger les témoins. L'enquête du FBI s'est poursuivie 17 années jusqu'au31 décembre 1979 avant son classement et son transfert au United States Marshals Service qui reprend la compétence s'il obtient des preuves que le trio est toujours en vie2.