Les traitements médicamenteux de la maladie d'Alzheimer

Seul un tiers des patients atteints de la maladie d'Alzheimer sont actuellement traités en France. Il n'existe aujourd'hui aucun traitement curatif de cette maladie. Elle ne se guérit pas. En revanche les médicaments peuvent agir sur les troubles cognitifs et comportementaux spécifiques à la maladie d'Alzheimer.

Il existe pour l'instant quatre médicaments commercialisés en France. Ils appartiennent à deux familles : les anticholinestérasiques et les antiglutamates.

Des traitements récents

La mise en place de traitements contre la maladie d'Alzheimer est très récente. La première molécule : latacrine, a été mise sur le marché en 1994. Bien qu'ayant prouvé son efficacité, elle n'est plus commercialisée aujourd'hui en raison de sa toxicité avérée pour le foie. 
Depuis, des médicaments de deuxième génération ont été développés. Seuls quatre sont commercialisés en France : trois appartiennent à la famille desanticholinestérasiques et le dernier est un antiglutamate. Tous sont des traitements symptomatiques.

 Les anticholinestérasiques (AchE)

La maladie d'Alzheimer est caractérisée par des lésions du cerveau (plaques amyloïdes et dégénérescences neurofibrillaires). Ces lésions sont accompagnées d'une diminution de l'acétylcholine. L'acétylcholine est un neurotransmetteur qui permet aux neurones de la mémoire de communiquer. Les anticholinestérasiques ont pour action d'empêcher la dégradation de cette molécule.

Indiqués dans les formes légères à modérément sévères, les anticholinestérasiques ont montré leur efficacité dans les domaines de la cognition. L'entourage du patient note généralement une amélioration globale, tant au niveau du comportement que dans les gestes quotidiens. En revanche, il n'y a pas d'amélioration significative en terme de mémoire.

Les anticholinestérasiques regroupent trois molécules différentes mais de même efficacité : donépézil (Aricept®), galantamine (Reminyl®) et rivastigmine (Exelon®). Ils présentent toutefois des effets indésirables fréquents au niveau digestif (nausées, perte d'appétit, diarhées).

 Les antiglutamates

Cette classe thérapeutique, apparue en 2002, ne contient qu'un seul médicament : la mémantine (Ebixa®). Il est indiqué chez les patients plus avancés, des stades modérément sévère à sévère de la maladie d'Alzheimer.

Les antiglutamates visent à bloquer les récepteurs du glutamate, molécule responsable d'une excitation toxique du système nerveux. Ils ont pour effet de retarder la perte des fonctions cognitives allant parfois jusqu'à les améliorer chez certains patients. On note aussi des effets positifs sur les activités quotidiennes et les troubles du comportement. La mémantine est par ailleurs bien tolérée par les malades.

Un élément d'une stratégie globale

Les quatre médicaments « anti-Alzheimer » sont prescrits par les gériatres, les neurologues et les psychiatres. Les médecins généralistes ne peuvent faire un première prescription mais sont habilités à renouveler les ordonnances. Ces traitements sont pris en charge à 100% au titre de l'affection longue durée (ALD). Un anticholinestérasique peut être associé à un antiglutamate car leurs effets sont différents selon les patients. 
Il existe par ailleurs des traitements comportementaux non spécifiques à la maladie d'Alzheimer, les co-prescriptions sont fréquentes. La Haute Autorité de Santé (HAS) estime à près de 40% la proportion de malades sous anti-Alzheimer qui bénéficient d'un traitement antidépresseur.

Aucune de ces thérapeutiques ne ralentit l'évolution de la maladie d'Alzheimer. Mais elles améliorent les conditions de vie du patient et rendent plus confortable la prise en charge par l'entourage. Ces médicaments ne représentent qu'une facette de la stratégie mise en œuvre dans la maladie d'Alzheimer. Le rôle de la famille est essentiel. En effet, six patients sur dix sont actuellement à la charge de leur entourage. Les approches non médicamenteuses rentrant dans le cadre de la rééducation et la réhabilitation cognitive ont elles aussi prouvé leur efficacité. En tout état de cause, la stratégie doit être adaptée aux besoins spécifiques et individuels de chaque patient.

Traiter la maladie d'Alzheimer

Retarder l'évolution de la maladie d'Alzheimer, traiter les symptômes et préserver les capacités du patient sont les objectifs du traitement de cette maladie. Aujourd'hui, il n'existe encore aucun traitement curatif de cette pathologie.

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