• Le Système Solaire compte 8 planètes et non pas 9

    Système Solaire

    Selon la nouvelle définition de l'appellation d'une planète voulue par l'exécutif de l'Union Astronomique Internationale (UAI), notre Système Solaire compte officiellement 8 planètes, déclassant Pluton au rang de planète naine. Cette nouvelle définition a été adoptée par les membres du Planet Definition Committee, un comité mis en place par l'UAI pour réfléchir à ce qu'est une planète au regard des récentes découvertes tant à l'intérieur de notre Système Solaire qu'autour d'autre étoiles. Dans un premier temps, cette nouvelle définition devait porter le nombre des planètes dans le Système Solaire de 9 à 12 et bien plus les années suivantes. Elle aurait dû être ratifiée par la majorité des astronomes réunis à Prague lors du 26e Congrès de l'Union astronomique internationale. Un Système Solaire à 8 planètes Au lieu de ça, ils ont rejeté cette nouvelle définition, désavouant de fait leur propre comité exécutif. En refusant d'élargir les critères qui définissent une planète, les astronomes se satisfont désormais d'un Système Solaire composé des seules huit planètes dites classiques : Mercure ; Vénus ; la Terre, notre planète ; Mars ; Jupiter ; Saturne ; Uranus ; et Neptune. Pour l'UAI, ces huit planètes répondent aux conditions suivantes : elles orbitent autour du Soleil ; ont une masse suffisante pour que sa gravité l'emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique, sous une forme presque sphérique ; ont éliminé tout corps susceptible de se déplacer sur une orbite proche. Une planète naine parmi tant d'autres Quant à Pluton, elle a tout simplement perdu son statut de planète classique. Lorsque Pluton fut découverte en 1930, elle fut considérée comme la neuvième planète de notre système solaire notamment à cause de sa taille que l'on croyait proche de celle de la Terre. Mais les observations ultérieures montrèrent que Pluton, éloignée de 5,9 milliards de km du Soleil, est en réalité cinq fois plus petit (2 300 km de diamètre) et cent fois plus légère que la Terre. Dans les années 1990, des milliers d'objets comparables à Pluton ont été découverts (dont Sedna, Haumea, Eris, Makémaké, Quaoar...) dans la ceinture de Kuiper, bien au-delà de l'orbite de Neptune. Il devint donc difficile d'ajouter des milliers de planètes à celles, classiques, déjà connues de notre Système Solaire. C'est pourquoi, l'UAI décida de rétrograder officiellement Pluton et les autres gros objets de la ceinture de Kuiper dans une nouvelle classe, celle des planètes naines. On y trouve notamment Hauméa, Sedna, Eris et de nombreux autres objets qui ont des orbites plus elliptiques que circulaires. Nombre de planètes dans notre Système Solaire : un débat encore vif Depuis la découverte en 1992 des premières exoplanètes, la classification des planètes est devenu bien plus complexe et la rétrogradation de Pluton a suscité de vifs débats. Aujourd'hui, les astronomes et les planétologues ne parviennent toujours pas à s'entendre sur une définition consensuelle qui pourrait dénombrer le nombre de planètes de notre Système Solaire. Si l'on reprend l'acception de Pluton comme planète de notre Système Solaire, celui-ci en aurait une quarantaine. Pluton 2015 Malgré son déclassement, Pluton suscite toujours l'intérêt des astronomes qui aimeraient en savoir plus sur ce garde-frontière de notre Système Solaire. La sonde New Horizon, le vaisseau le plus rapide jamais construit (avec près de 14 km/s), doit atteindre Pluton en juillet 2015.