Valeurs de l'imparfait

Valeurs de l'imparfait

On distinguera principalement trois valeurs, c’est-à-dire trois emplois de ce temps verbal : l’imparfait descriptif, l’imparfait d’habitude et l’imparfait d’action secondaire.

1° L’imparfait descriptif

Il s’emploie dans les descriptions. Les adjectifs qualificatifs, entre autres, permettront de le repérer facilement :

« Sa peau jaunâtre dissimulait à peine le lacis sous-jacent de muscles et de vaisseaux sanguins. Sa chevelure étaitlongue et soyeuse »

2° L’imparfait d’habitude

Il s’emploie pour des actions se répétant ; un adverbe permet parfois de le repérer :

« Elle ne mangeait pas beaucoup et craignait toujours que son corps ne puisse contenir toute la nourriture »

Comme l’imparfait est un temps qui s’utilise pour des actions inachevées (voir ci-dessous), il exprime facilement l’habitude, c'est-à-dire la répétition d’un acte non accompli.

3° L’imparfait d’action secondaire

Dans cet emploi, l'imparfait s'oppose au passé simple.

L'imparfait est le temps du temps de l’arrière-plan (ou de l'action secondaire), le passé simple est le temps du premier plan :

« Elle traversait les grandes plaines de la Bourgogne quand elle vit au loin approcher l'armée des anglais. »

Dans cette phrase, l'important n'est pas la traversée («elle traversait») mais ce qui est vu («elle vit»). L'utilisation soit de l'imparfait soit du passé simple exprime cette hiérarchie des événements.

Il existe une autre raison d'opposer l'imparfait au passé simple : «elle traversait» exprime une durée. C'est une action qui n'est peut-être même pas achevée (peut-être est-elle encore en train de traverser ?) et que l'on se représente dans son déroulement (comme si on assistait au déroulement de la traversée). «elle vit» exprime une action terminée, achevée.

De manière générale, l’imparfait s’utilise pour tout ce qui n’est pas important (par opposition au passé simple) comme les actions secondaires mais aussi les descriptions...

→On aura garde de confondre l’imparfait (en général un seul mot «j’éprouvais», «dissimulait»…) et le plus-que-parfait (en deux mots «j’avais créé», «j’avais travaillé»…).
Le plus-que-parfait s’emploie pour évoquer des actions antérieures à celles racontées à l’imparfait : on dit que le plus-que-parfait marque l’antériorité.

Différents emplois (différentes valeurs) de l’imparfait comme temps du passé :

L’imparfait exprime un fait passé, mais non achevé (donc « im-parfait »), en train de se réaliser pendant qu’une autre action se produit. L’imparfait est comme le « présent du passé » :

Il rentrait tranquillement à la maison quand il fut surpris par un chien féroce.

L’imparfait traduit un fait qui se prolonge dans le passé, sans délimitation ; c’est l’imparfait de narration :

Cosette dormait profondément. Elle était tout habillée. (V. Hugo)

L’imparfait présente un fait qui se répète dans le passé ; c’est l’imparfait d’habitude ou de répétition :

Toutes les fins de semaine, les enfants se rendaient à la piscine.

L’imparfait est utilisé dans les descriptions :

La route était longue et sinueuse.

L’imparfait traduit un passé récent ou un futur proche par rapport à une action au passé :

À peine étions-nous dans la salle, que les applaudissements éclatèrent. J’ai appris qu’il rentrait au pays la semaine prochaine.

Autres emplois de l’imparfait

Après « si », l’imparfait exprime la supposition :

Si je gagnais à la loterie, je voyagerais autour du monde.

L’imparfait exprime aussi un souhait ou un regret :

Ah ! si tu travaillais sérieusement ! Je ne pouvais accepter ces conditions.

L’imparfait peut atténuer un fait et être utilisé dans les formes affectives :

Je venais vous solliciter une audience. Comme on aimait ce bébé !

Pour aller plus loin :

L'imparfait :

1. L'imparfait duratif : c'est la valeur principale de l'imparfait et qui s'utilise le plus souvent, elle exprime des actions non limitées dans le temps, qui durent, exemple :

Il regardait le jardin et pensait à sa fille.

Ici, nous ne savons ni quand commence l'action ni quand elle se termine, elle dure, d'où le nom de duratif.

1. L'imparfait descriptif : il sert tout simplement à décrire, à mettre en place un décor, exemple :

C'était un mardi soir, il pleuvait, quant aux arbres, ils se dressaient tous mouillés.

Comme vous pouvez voir, l'imparfait décrit un endroit, il place le décor.

1. L'imparfait d'habitude : pareil que le présent d'habitude, sauf qu'il exprime des actions qui se répètent dans le passé, exemple :

Chaque mercredi après-midi, Bouchra partait à la plage.

Ici, l'imparfait exprime une action qui se répète dans le passé.

1. L'imparfait de condition : celui-là s'emploie avec le conditionnel pour exprimer une condition, exemple :

Si tu prenais le temps de te concentrer, ton travail serait plus intéressant.

L'imparfait exprime une condition, il est employé avec un verbe au conditionnel.

Exercices :