Les orages

Le phénomène de l’orage simplement expliqué

L’orage est un phénomène atmosphérique qui suscite des craintes en même temps qu’il fascine par certains de ses aspects. En effet, bien qu’il se manifeste par de merveilleux éclairs, un orage peut être dangereux dans certaines conditions. Voici quelques explications sur cette perturbation de l’atmosphère et des précautions à prendre pour se protéger de ses manifestations dangereuses.

Comment se définit un orage

Commençons par une petite leçon de vocabulaire pour faciliter la compréhension du mot. La forme actuelle du terme vient du mot ore, qui désignait autrefois le vent. Le fait qu’un orage se manifeste principalement par de grands vents était déjà présent dans l’étymologie du mot. Aujourd’hui un orage est le résultat de certaines perturbations qui interviennent dans l’atmosphère et qui provoquent des vents violents, des éclairs fulgurants, des chutes de grêle et une forte décharge électrique sur la terre. Mais comment se forme un orage ?

Le nuage cumulo-nimbus : principale cause des orages

Comme les orages ont toujours frappé la surface de notre planète, les anciens en avaient conçu des explications aujourd’hui dépassées par la science. On voyait notamment dans les orages des messages surnaturels. Ainsi, pour de nombreuses civilisations, ils étaient des manifestions du mécontentement des dieux. On dispose maintenant d’une explication exacte. Au commencement, il se forme dans l’atmosphère un nuage nommé cumulo-nimbus. On le distingue de ses semblables par sa couleur noire prononcée et son épaisseur plus importante que celle des autres. De façon continue, des courants d’air véloces excitent les particules qu’il renferme, et cela produit de l’électricité. Mais il s’agit d’une électricité incomplète, celle qui ne comporte que la polarité négative, encore appelée électricité statique.

Plus le nuage prend du volume, plus il est chargé de l’électricité négative. Or, comme on le sait, la terre par nature est de polarité positive. L’électricité négative du nuage se sert donc de l’air comme conducteur, puis entre en liaison avec l’électricité positive du sol, et c’est ce qui donne naissance à la foudre. Lors de cette chute, l’air se dilate parce qu’il se trouve réchauffé à cause de la décharge provoquée : c’est le bruit qui en sort que l’on nomme tonnerre.

Pourquoi il faut se méfier de tout cela et comment il faut s’y prendre

La charge négative projetée au sol emprunte les voies rapides pour atteindre une charge positive. Aussi prend-elle souvent pour destination les points les plus proches du ciel. C’est pourquoi, les arbres, les grands édifices ou tout objet ayant un sommet pointu, sont les cibles fréquentes de la foudre. Ainsi, on doit éviter de s’abriter sous des constructions ayant une certaine hauteur pendant qu’il pleut.

Comportements à avoir pour éviter d’être victime de la foudre

Aucune région du monde n’est à l’abri de la foudre. Même si celle-ci se manifeste plus fréquemment dans les régions tropicales, elle ne manque pas de frapper dans les autres parties du monde. Les décharges d’électricité atmosphérique dans le monde sont assez élevées, car on estime à 50 000 le nombre d’orages qui s’abattent sur la terre chaque jour. Sur le territoire français, ce sont les régions comme les Alpes et la Corse qui sont les plus exposées à la foudre.

Mais on doit être rassuré. L’homme a trouvé une solution pour se protéger efficacement contre la foudre. Depuis 1752 en effet l’américain Benjamin Franklin a inventé le paratonnerre qui sert à préserver les habitations humaines des décharges électriques négatives déversées par les cumulo-nimbus dans la nature. Le procédé assez simple consiste à piéger la foudre en orientant sa chute vers un dispositif qui la canalise dans le sein de la terre. Les habitations susceptibles d’être touchées par la foudre dans les grandes villes sont ainsi protégées. Par conséquent, il est presqu’impossible de se faire foudroyer chez soi.

Cependant, quand on se fait surprendre par un orage, on ne doit pas chercher à se cacher sous un arbre. On s’éloignera des pylônes ou des grandes machines agricoles. Ce ne serait pas une bonne idée non plus de se mettre sous un hangar métallique. Les abords immédiats des cours d’eau sont également des points de chute potentiels de la foudre. On les évitera donc. Enfin, on s’abstiendra, si l’est à la campagne, de se retrouver sous une grotte au cours d’un orage.

Situation par rapport à un orage

Les éclairs et le tonnerre sont les signes perceptibles d’un orage. Pour savoir à quelle distance un orage se prépare par rapport à une position géographique, on peut effectuer un petit calcul. Tout le monde le constate assez souvent : les éclairs se rendent visibles avant qu’on entende le bruit du tonnerre. La raison en est bien simple : la vitesse de la lumière est nettement plus élevée que celle du son. Sachant que la vitesse du son est de 337 mètres par seconde, on peut calculer la distance approximative d’un orage en relevant le temps qui sépare la vue des éclairs de la perception du bruit.

À supposer qu’on constate que cinq secondes séparent les l’éclair et le son, la distance de l’orage sera alors 337 m x 5, ce qui donne 1685 mètres, soit un peu plus d’un kilomètre et demi. La meilleure manière d’obtenir la même information sans s’adonner à des calculs de petit savant est de se faire renseigner par les services de la météo. À cet effet, plusieurs moyens sont à la disposition du public.